L’Amérique latine, mosaïque de peuples et de paysages s’étendant des confins du Mexique jusqu’aux glaciers de la Patagonie, est bien plus qu’une destination exotique. Derrière ses danses envoûtantes, ses jungles luxuriantes et ses villes colorées, se cache un héritage culturel et historique exceptionnel. Des civilisations précolombiennes comme les Mayas, les Aztèques ou les Incas, aux influences européennes, africaines et indigènes qui façonnent encore aujourd’hui les traditions locales, l’Amérique latine est un continent de contrastes.
C’est aussi le continent auquel je rêvais depuis toute petite sans savoir pourquoi. Et là où j’ai commencé mon tour de la planète qui devait durer un an. Finalement, j’ai vécu cinq ans et demi en Amérique du Sud. C’est toujours un continent qui me fascine, auquel je me sens profondément attachée, et maintenant je sais pourquoi…
Au-delà des manuels d’histoire qui n’en racontent qu’une version simplifiée et orientée, derrière les clichés touristiques, l’Amérique latine est une terre qui regorge de surprises et de faits insolites. Par exemple, savais-tu que les trois plus hautes capitales du monde s’y trouvent? Ou que la Bolivie a deux capitales officielles ? Voici 15 infos que tu ne connais probablement pas, pour te révéler une facette inattendue de ce continent vibrant.
1. Mexique : Bonbons épicés pour enfants
Au Mexique, les enfants raffolent de bonbons… au piment ! En effet, leurs bonbons ne sont pas seulement sucrés, mais souvent épicés, acidulés et même salés ! Piments, tamarin et chili en poudre sont les ingrédients classiques des friandises les plus populaires : Pelon Pelo Rico (pâte sucrée au tamarin pimenté), Pulparindo (barre à base de tamarin, piment, sucre et sel) ou les sucettes au chamoy (mélange de fruits, vinaigre, sel et piment).
D’ailleurs chez les moins jeunes, la Michelada est un classique au Mexique : de la bière servie avec du jus de citron vert et des épices, puis une touche de sel sur le rebord du verre. Je te vois grimacer d’ici, mais tous les moyens sont bons pour entretenir sa réputation pimentée !
2. Belize : La langue officielle est l’anglais
Alors que la majorité des pays d’Amérique latine parle espagnol, le Belize dénote car c’est le seul dont la langue officielle est… l’anglais ! Ancienne colonie britannique, le pays a conservé cet héritage linguistique après son indépendance en 1981. Toutefois, on y entend un mélange de langues au quotidien : créole bélizien, espagnol, maya, et même un peu d’allemand dans certaines communautés. Une vraie tour de Babel en version tropicale.
Le passage de frontière était d’ailleurs assez marrant. Je ne m’attendais pas à entendre parler anglais après plusieurs mois en Amérique centrale. Puis, quel bonheur d’entendre à nouveau de l’espagnol en passant au Guatemala (oui, j’ai toujours été plus fan du spanish que de l’english). Autre fait étonnant sur le Belize : l’influence reggae venue de la Jamaïque y est très présente.
3. Panama : Une frontière infranchissable par voie terrestre
Entre le Panama et la Colombie, il n’y a pas de route directe. La célèbre Panaméricaine, qui relie l’Alaska à la Terre de Feu en Argentine, s’interrompt brusquement sur un tronçon d’environ 100 kilomètres. L’explication : une zone dense et marécageuse appelée le Darién, dont tu as peut-être déjà entendu parler ?
Ce territoire sauvage, composé de jungle impénétrable, de montagnes et de marais, est presque infranchissable par voie terrestre. Disons que c’est possible, mais ceux qui le franchissent mettent clairement leur vie en jeu. Cette zone est en effet réputée très dangereuse pour 3 raisons : sa faune, ses conditions extrêmes, et la présence de groupes armés. Résultat : c’est l’une des frontières les plus inhospitalières et mystérieuses du continent. Un véritable « trou noir » entre l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud.
4. Colombie : Seul pays latino avec 2 littoraux
La Colombie a la particularité d’être le seul pays d’Amérique du Sud bordé à la fois par la mer des Caraïbes à l’est et par l’océan Pacifique à l’ouest. Sa côte caraïbe est connue pour ses plages de sable blanc, ses eaux turquoise et ses villes emblématiques comme Carthagène ou Santa Marta. On y trouve aussi des influences afro-caribéennes très fortes.
De l’autre côté, la côte pacifique est plus sauvage et moins touristique. Elle abrite des forêts tropicales denses, une faune exceptionnelle (notamment des baleines à bosse entre juillet et novembre), et des communautés afro-descendantes au riche patrimoine culturel. Deux côtes, deux ambiances donc… et une même richesse colombienne. C’est aussi le seul pays à avoir trois cordillères, on en reparlera un peu plus bas.
5. Équateur : près d’une centaine de volcans
Malgré sa petite taille, l’Equateur compte pas moins de 94 volcans, dont une vingtaine encore actifs. Le pays fait partie de la redoutable ceinture de feu du Pacifique, une zone de forte activité sismique et volcanique. Parmi les plus célèbres, on trouve le Cotopaxi, deuxième volcans actif le plus haut du monde, et le Chimborazo, dont le sommet est le point le plus éloigné du centre de la Terre. Les îles Galápagos sont d’ailleurs entièrement d’origine vocanique.
Sur seulement 284 000 km², soit la moitié de la France – ce qui fait de l’Équateur un très petit pays en Amérique du Sud – ces géants naturels dominent les paysages andins et attirent randonneurs, scientifiques et amateurs de sensations fortes. En Équateur, les volcans ne sont pas que des curiosités géologiques : ils font partie intégrante de l’identité du pays.
6. Bolivie : Bénédiction de voitures au lac Titicaca
Direction maintenant Copacabana, petite ville bolivienne au bord du lac Titicaca, à ne pas confondre avec le quartier connu de Rio de Janeiro. À 3 841 mètres d’altitude, une tradition surprenante attire chaque année de nombreux curieux : la bénédiction des véhicules. Lors de cette cérémonie mêlant rites catholiques et croyances andines, les voitures sont aspergées d’eau bénite et décorées de fleurs. Ceci pour assurer protection et bonne fortune aux passagers sur la route.
Ce rituel, à la fois spirituel et festif, illustre le syncrétisme culturel qui caractérise la région, où la modernité cohabite avec les anciennes traditions. J’avais entendu parler de ce baptême un peu spécial bien avant d’explorer la Bolivie, et je l’avais gardé en tête. Alors je me suis renseignée sur les horaires dès mon arrivée à Copacabana, et par chance j’ai pu assister à une cérémonie le lendemain.
7. Pérou : sa cuisine dans le top 10 mondial
Affirmer que la cuisine péruvienne est dans le top 10 mondial des meilleures cuisines est peut-être un peu biaisé, non seulement car il n’y a pas de classement officiel, mais aussi car c’est très subjectif, et qu’il ne figure pas toujours dans le classement. En tant qu’arbitre non objective, j’avoue avoir choisi un résultat où apparaissait le Pérou, parce que vraiment, la cuisine y est délicieuse !
Parmi les plats emblématiques, on peut citer : le ceviche (poisson mariné au citron vert et piment), le lomo saltado (sauté de viande à l’influence chinoise) ou la causa (purée de pommes de terre* épicée). Chaque met porte l’influence métissée des cultures autochtones, espagnoles, africaines et asiatiques. Ainsi, la cuisine péruvienne est l’une des plus variées d’Amérique latine, reflet de la diversité géographique et culturelle du pays. Je dirais aussi qu’elle est la plus délicate, les pays voisins raffolant de nourriture frie.
*Le Pérou est considéré comme le berceau de la pomme de terre, avec plus de 4 000 variétés recensées, aux formes et aux couleurs variées. Certaines sont cultivées depuis des milliers d’années…
8. Brésil : des distances improbables
Après avoir parlé cuisine péruvienne, parlons géographie brésilienne ! Je vais t’annoncer des chiffres à tomber à la renverse, alors tiens-toi bien : le point le plus à l’est du Brésil se trouve plus proche de l’Afrique (2 600 km) que du point brésilien le plus à l’ouest (4 300 km). Idem pour le point le plus au nord du Brésil, qui se trouve plus proche du Canada (4 279 km) que le point le plus au sud (4 393 km).
Si tu veux encore des chiffres à donner le tournis, sache que la côte brésilienne est de 7 491 kilomètres, dont la majorité des plages sont paradisiaques, soit dit en passant. Dernière donnée pour la route : le Brésil a une frontière avec 10 pays, pour un total de 16 885 km, dont 2 995 avec le Pérou, 3 423 avec la Bolivie, et 730 avec la France (Guyane française pour être exacte). Le Brésil est un continent à lui tout seul ! J’y ai passé 7 mois, et j’ai l’impression d’en n’avoir vu qu’une infime partie… Du fait de mon rythme de voyage de plus en plus lent, mais aussi des dimensiosn gigantesques du pays.
9. Argentine : plus haut sommet de la cordillère des Andes
On traverse justement l’une des frontières brésiliennes pour se retrouver en Argentina. Il est surnommé « le colosse de l’Amérique », culmine à 6 962 m et se situe à 13 km de la frontière chilienne. L’Aconcagua représente non seulement le plus haut sommet d’Amérique latine, mais aussi de l’hémisphère sud, et la plus haute montagne en dehors de l’Asie (qui détient tout de même les 100 plus hauts sommets du monde !).
La cordillère des Andes compte parmi les plus grandes chaînes de montagnes de la planète. Elle s’étend sur 9 000 km le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud, depuis la Colombie, seul pays où elle est formée de 3 branches, jusqu’à la Patagonie. Ses glaciers, volcans, plaines et déserts font la beauté du continent latino. Moment magique au milieu des montagnes enneigées : observer les condors survolant les sommets au gré du vent austral. Des sites archéologiques de l’époque précolombienne et des communautés indigènes peuplent également la cordillère. D’ailleurs, sais-tu combien de groupes autochtones existent encore en Amérique latine ? Je te réponds plus bas.
10. Uruguay : arrivée par bateau depuis l’Argentine
De Buenos Aires en Argentine à Colonia del Sacramiento en Uruguay, il suffit de deux heures de ferry pour traverser le Rio de la Plata. On passe de la bouillonnante capitale argentine à la paisible ville de Colonia, sur la côte uruguayenne. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, avec ses ruelles pavées, ses maisons aux façades pastel et son atmosphère hors du temps, Colonia est une escapade idéale pour changer d’air et se reposer de l’effervescence de Buenos Aires (que j’ai, pour cette raison, a-do-rée).
Concernant l’Uruguay, savais-tu qu’il est le pays plus progressiste d’Amérique du Sud ? En effet, il est souvent en avance sur les questions de société par rapport à ses voisins. Il a notamment légalisé le cannabis (vendu en pharmacie), le mariage homosexuel et l’avortement avant beaucoup d’autres pays du continent. C’est aussi l’un des plus stables financièrement, et des plus chers.
11. Chili : pays le plus long du monde
Le Chili détient un record géographique étonnant : c’est le pays le plus long du monde d’un seul tenant. Il s’étire sur plus de 4 300 kilomètres du nord au sud, tout en ne dépassant jamais environ 200 kilomètres de largeur. Cette forme étroite et allongée lui permet de traverser une incroyable variété de climats et de paysages. Du désert d’Atacama, l’un des plus arides de la planète, aux glaciers de Patagonie, en passant par les vignobles verdoyants de la vallée centrale et les volcans enneigés des Andes, presque toutes les saisons en même temps dans un seul pays !
J’ai justement traversé le pays du nord au sud en un mois, en empruntant notamment la Carretera austral en stop, l’une des routes les plus mytiques d’Amérique du Sud. Longue de 1 240 km, elle a été inaugurée en 1986 et permet de relier les nombreux villages de Patagonie entre Puerto Montt et Villa O’Higgins tout au sud. La route est particulièrement étroite sur la majorité du trajet (4,4 m de largeur contre 7 m de largeur standard en France). Autre originalité : il faut parfois emprunter un bout de route en ferry pour naviguer entre les fjords.
12. Amazonie : la forêt s’étend sur 9 pays
Si je suis fascinée par l’Amérique du Sud (l’avais-tu remarqué ?), je suis particulièrement envoûtée par l’Amazonie, que j’ai eu la chance d’explorer à plusieurs reprises. Bien plus qu’une forêt, c’est le plus grand poumon vert de la planète, s’étendant sur neuf pays d’Amérique du Sud ! Si le Brésil en abrite la plus grande partie (60%), l’Amazonie se trouve aussi en Colombie, au Venezuela, en Équateur, au Pérou, en Bolivie, au Guyana, au Suriname, et même sur le territoire français avec une portion en Guyane française.
Cette immense région abrite une biodiversité incroyable, avec des millions d’espèces végétales et animales, dont beaucoup restent encore inconnues. C’est aussi le territoire de nombreux peuples autochtones qui y vivent depuis des siècles en lien étroit avec la nature. Entrer en Amazonie, c’est entrer dans un autre monde, fascinant et fragile, puissant et docile.
→ Je suis en train de rédiger un livre sur ma traversée de l’Amazone, j’en ferai aussi un article ici.
13. Culture indigène : plus de 500 groupes ethniques
Les peuples indigènes sont une des raisons pour lesquelles la terre latine me fascine, pour leur savoir ancestral et leur diversité culturelle infinie. Me vient d’ailleurs la phrase d’un guide à Tikal, site archéologique Maya au Guatemala :
« Les colons ont coupé nos branches mais ils n’ont pas réussi à coupé nos racines ».
Ces racines sont les peuples Quechuas, Aymaras, Arhuacos, Kogis, Kankuamos, Wiwas. Tant de noms, de cultures différentes, des traditions qui se transmettent de moins en moins mais restent malgré tout vivaces à travers tout le continent américain. Plus de 500 groupes indigènes peuplent encore l’Amérque latine !
- La plus grande diversité indigène se trouve en Colombie : 87 groupes natifs distincts vivent dans le pays, soit 1,5 million d’habitants (3,5% de la population), avec leurs propres traditions et 65 langues indigènes différentes ;
- Le plus grand nombre d’autochtones vit au Pérou : 15 millions d’indigènes peuplent le Pérou (45% de la population), ce qui lui vaut au pays la réputation mondiale pour sa culture autochtone, de manière trop axée sur le tourisme parfois ;
- La plus grande proportion de la population est en Bolivie : 60% de la population bolivienne s’identifie comme indigène, ce qui représente environ 6 millions d’individus sur un total de 10 millions.
→ Je publierai bientôt un article dédié aux communautés indigènes.
14. Capitales : les 3 plus hautes se trouvent en Amérique du Sud
Aussi surprenant que cela puisse paraître, sachant que l’Asie détient les 100 plus hauts sommets, c’est pourtant en Amérique du Sud que se trouvent les trois plus hautes capitales mondiales ! Dont voici le classement :
- La Paz en Bolivie, située à 3 640 mètres d’altitude ;
- Quito en Équateur à 2 850 mètres ;
- Bogotá en Colombie à 2 640 mètres d’altitude.
Savais-tu que La Paz partage son titre de capitale avec Sucre, 2ème capitale bolivienne ?
Fun fact : C’est à Bogotá que j’ai été bloquée pendant le covid, que je pensais avoir attrapé, mais ça n’était que le mal d’altitude qui rendait ma respiration plus difficile…
15. Panaméricaine : route la plus longue du monde
La route panaméricaine est souvent considérée comme la plus longue route du monde. Elle relie l’Alaska à la Terre de Feu, en Argentine, en traversant tout le continent américain sur près de 30 000 kilomètres ! Ce ruban d’asphalte traverse une grande partie de l’Amérique latine, reliant des cultures et des paysages aussi variés que les forêts tropicales, les déserts, les Andes ou les mégapoles modernes. Seule une portion reste incomplète : le fameux Darién dont on parlait précédemment.
Symbole d’aventure et de liberté, la Panaméricaine attire chaque année des voyageurs du monde entier, à moto, à vélo, en van… ou même à pied ! C’est la plupart du temps en bus que j’ai traversé des tronçons de la Panaméricaine. Sauf en Argentine où c’est en caravane que l’on a tracé sur la fameuse Ruta 40 avec ma soeur et son copain pendant 3 semaines.
J’espère qu’avec ce survol en 15 minutes de l’Amérique centrale et du Sud, tu t’es rendu compte que le continent latino vaut bien mieux que les clichés désastreux que l’on répète sur lui sans le connaître. L’Amérique latine, mosaïque de peuples et de paysages s’étendant des confins du Mexique jusqu’aux glaciers de la Patagonie, est bien plus qu’une destination exotique. C’est un berceau de civilisations millénaires encore présentes, une terre de beautés naturelles extraordinaires, un mélange de cultures, de saveurs et de couleurs. Quelle est l’info qui t’a le plus étonné(e) ?
Après avoir lu tout ça, as-tu toi aussi un fait insolite ou une expérience improbable de voyage à nous raconter ?
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Je suis Marina Liberta, rédactrice exploratrice.
Depuis cinq ans et demi, je redessine la vie avec mes propres nuances de couleurs en faisant le tour de la planète. Après tout, la vie entière est un voyage pour celui ou celle qui a l’âme aventurière.